El año es 1997. Apple, tras varios años de proyectos fallidos e intentos por recuperar la cuota de mercado que la industria de los PC había ido capturando desde principios de los 90, estaba metido en una profunda crisis. Con ventas en mínimos históricos y una línea de ordenadores portátiles y de sobremesa excesivamente complicada, necesitaban una reestructuración interna urgente y una gama de productos que les sacara de pérdidas económicas.
A finales del año anterior, Apple había adquirido la empresa NeXT por 429 millones de dólares, además de millón y medio en acciones. Esta fue la empresa fundada y liderada por Steve Jobs tras su salida forzada de Apple en 1985, y que gracias a su papel clave en el desarrollo de avanzados ordenadores para la época, y un sistema operativo de última generación y usando tecnologías de vanguardia, lo hacía el candidato perfecto para transformar y salvar el futuro de Apple.
Con el regreso de Jobs tras casi 12 años de ausencia, y su establecimiento como nuevo director ejecutivo unos meses después tras la salida del anterior CEO, Gil Amelio, todos los recursos fueron dirigidos a desarrollar un nuevo ordenador de próxima generación, atractivo y fácil de usar, dirigido al público general. En 1997, el mercado de los ordenadores de sobremesa para uso doméstico y educativo era con diferencia el más importante y con mayor cantidad de usuarios.
Sin duda el equipo más influyente en el desarrollo de este nuevo ordenador fue el grupo de diseño industrial de Apple. Liderado por el (en aquel entonces) diseñador junior Jonathan Ive, que pasaría a ser responsable de muchos de los diseños de los dispositivos de Apple durante los siguientes 20 años, el grupo trabajó sin descanso durante los meses previos al lanzamiento para crear una estructura atractiva, y de forma simultánea, permitiendo que los componentes internos contasen con espacio suficiente. Desde un primer momento había una idea clara: el ordenador iba a ser todo en uno, es decir, iba a integrar todos los componentes, incluyendo monitor, altavoces, lector de CD y puertos de entrada/salida, en una única pieza. El equipo se decidió por un chasis ovoide rodeado de plástico translúcido en color turquesa, un diseño muy rompedor en una época donde los plásticos beige predominaban en la industria del PC. Así lo describió Steve Jobs:
«La parte trasera de nuestro ordenador tiene mejor aspecto que la parte frontal de los ordenadores de nuestra competencia.»
Steve Jobs durante la presentación del iMac, 1998-05-06.
Tras arduos meses de desarrollo, el 6 de mayo de 1998, Jobs dio a conocer de forma pública el ordenador, ya bautizado como iMac, nombre que sigue utilizándose hasta nuestros días. Este primer modelo contaba con un procesador PowerPC G3 (de ahí su denominación actual) a 233 megahercios, 32 megas de RAM, un disco duro de 4 (!) gigas, además de un llamativa pantalla de tubo de rayos catódicos (CRT) de 15 pulgadas, y todo tipo de puertos de alta velocidad de última generación, incluyendo dos puertos USB, siendo este uno de los primeros ordenadores en incorporarlos, ayudando a popularizar este bus de comunicaciones. Por contra, Jobs fue muy insistente en no incorporar puertos o interfaces consideradas obsoletas y anticuadas, notablemente el lector de disquetes de 3,5″, lo que causó cierta controversia en una época donde todavía eran predominantes a pesar de su fragilidad y reducida capacidad de almacenamiento.
A pesar de la recepción mixta que tuvo por parte de la crítica, este primer iMac fue un éxito rotundo, vendiendo alrededor de 6 millones de unidades a lo largo de su vida, y rescatando a Apple tanto a nivel económico como de popularidad. El iMac G3 tuvo diferentes revisiones durante los siguientes años, incorporando en 1999 modelos de diferentes colores, como «uva» y «mandarina», o estampados extravagantes denominados «dálmata azul» o «flower power» en 2001. El diseño del iMac tuvo gran influencia no sólo en la industria de los ordenadores, sino en la industria de la electrónica de consumo en general, con diseños translúcidos y llamativos apareciendo en videoconsolas, televisores, teléfonos y otra gran cantidad de dispositivos, y la potencia bruta del procesador G3, también incorporado en otros ordenadores de Apple, como la línea de portátiles PowerBook, obligó a fabricantes como Intel o AMD a desarrollar nuevos procesadores que pudiesen competir con los chips PowerPC, en este caso el Intel Pentium III y el AMD Athlon, respectivamente, lanzados en 1999.
Este no sería el último iMac. Tras el éxito del G3, Apple lanzó el iMac G4 en enero de 2002 con un diseño igual de rompedor que su predecesor, una pantalla plana y un procesador mucho más potente. Ese mismo año también salió al mercado el eMac, un modelo dirigido al mercado educativo y que mantenía el formato del G3 con los componentes actualizados del G4. Esta línea continuó con el iMac G5 en 2004, los modelos basados en procesadores Intel a partir del 2006, y más recientemente los modelos basados en chips de Apple lanzados en 2021.
Más información:
- «Steve Jobs introduces the iMac – 1998» en Youtube: https://youtu.be/BiWd8ujtK5k. Steve Jobs habla sobre el presente y futuro de Apple e introduce el iMac, comparándolo con otros ordenadores contemporáneos.
- Comunicado de prensa: «Apple Computer, Inc. accede a comprar NeXT Software, Inc.» (20 de diciembre de 1996, en inglés, archivado por Internet Archive): https://web.archive.org/web/20020208190346/http://product.info.apple.com/pr/press.releases/1997/q1/961220.pr.rel.next.html
- «8 formas en las que el iMac cambió la informática» por MacWorld (en inglés): https://www.macworld.com/article/191974/imacanniversary.html
- Imagen del modelo original de iMac: Alteraciones por David Fuchs; original por Rama, con licencia CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, vía Wikimedia Commons: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:IMac_G3_Bondi_Blue,_three-quarters_view.png
